Как-то собирая в лесу грибы, я услышал неподалеку женский душераздирающий крик, явно выражавший сильный испуг. «Наверное, повстречалась с каким-то зверем», – подумал я и поспешил на помощь. Но каково же было мое удивление, когда увидал виновника испуга – крошечного паучка, воспарившего на паутине, прилипшей к волосам сборщицы грибов.

Так уж устроена наша жизнь, что одни творения природы вызывают у нас стойкие симпатии, другие – антипатии. Казалось бы, паук – не медведь, а при встречах с человеком, случается, повергает его в дикий ужас. Надо сказать, что панический страх, вызываемый пауками, испытывает достаточно большое количество людей. Боязнь эта даже получила своеобразный термин – арахнофобия. Термин произошел от древней легенды, в которой якобы богиня Афина из-за женской ревности к лидийской принцессе Арахне, слывшей необычайной красавицей и непревзойденной мастерицей прядения, превратила ее в паука. Жаль, конечно, бедняжку, но ведь Афина считалась богиней справедливости, поэтому претензий к ней ни у кого нет.

Что же это за существа такие, что только один их вид пугает многих людей до полусмерти?

В современном мире пауков насчитывается около 35 тысяч видов. Тут и крошки, почти невидимые глазу, и гиганты, достигающие 11 см в длину. Только одних крестоносцев, то есть пауков с рисунком креста на спинке, насчитывается более 1000 видов. Правда, в России их всего несколько десятков видов. Наиболее распространенный в нашей стране паук носит название «крестовик обыкновенный», он же и самый крупный среди всех паукообразных существ. Особенно много таких пауков в Астраханской, Ростовской и Смоленской областях, а также Республике Мордовия. Но и в Рязанской области их тоже немало, – встречаются всюду, и даже в домах. Помню в детстве, в углу зашторенного окошка я обнаружил паутину с небольшим паучком и стал его подкармливать – ловил залетавших в избу мух и кидал на сгусток паутины. Паук подношения охотно принимал. Увидав в своей сети улов, он выскакивал из укрытия (это была щелка в верхней части окошка), молниеносно набрасывался на жертву и, запеленав ее, приступал к обеду. За месяц паук заметно подрос, на спине у него стали видны светлые пятнышки, образующие узор, похожий на крест. А еще через пару недель он так отожрался, что мать, увидав разжиревшего квартиранта, от неожиданности вскрикнула: «Царица небесная! За что такое наказанье?» И огрев его тряпкой, смахнула вместе с паутиной в помойное ведро.

В природе обыкновенный крестовик обитает в садах, скверах, парках, в кустарниковых зарослях, но более всего этих пауков встречается в лесах. Тут охотники устраиваются в оврагах, около болот, озер или рек, то есть в сырых местах, где много мух и комаров, на которых они охотятся. Но зачем пауку крест? Человеку, склонному к мистике, может всякое прийти в голову, ведь крест находится в окружении многочисленных кружочков, напоминающих замысловатый узор.

На самом деле это своего рода камуфляж. Природа постаралась: благодаря такому расположению на спинке светлых жирных линий и точек увидеть паука в траве, густом кустарнике или на стволе дерева очень сложно, что и требуется хищнику. Трудно поверить, но именно из-за этого «фатального» знака безобидного крестовика частенько путают с коварным каракуртом – смертельно ядовитым пауком, обитающим в некоторых местностях Кавказа и в Крыму.

Свое орудие лова – паутину – крестоносец развешивает на высоте от 30 до 150 см от поверхности земли, где более всего летают насекомые. Зрение у паука никудышное – он близорук. Окружающий мир видит лишь в общих чертах, воспринимая его в размытых контурах и силуэтах и реагируя только на движение. Не блещет он и слухом. И все же, несмотря на все упомянутые недостатки, охотник на мух, мелких бабочек и даже ос и пчел не выглядит ущербным. У него мощные челюсти. Они служат для нападения, умерщвления добычи и для защиты. Более того, верхние челюсти, так называемые хелицеры, снабжены острыми крючковатыми коготками, на конце которых имеются выводные протоки ядовитых желез. Яд этого паука для человека не опасен, но укус весьма болезнен, сравним с болью ужалившей осы. Тот еще субъект! Правда, человека он кусает крайне редко, и лишь в том случае, когда при излишней любознательности до него дотрагиваются рукой, – панибратство крестовик не любит. Кстати сказать, в Центральной России нет опасных и ядовитых для человека пауков. Вот что об этом еще в XIX веке писал Альфред Брем: «Чувство неприязни, которое питает человек к этим животным, совершенно необоснованно, так как пауки абсолютно безвредны для него, и даже наоборот – приносят ему значительную пользу, поедая его врагов и истреб­ляя их личинки». И это действительно так. Паук очень прожорлив: за один присест может съесть более десятка (!) мух, а за день съедает объем пищи, равный своему весу.

Как паук охотится и для чего ему нужен яд? В первую очередь он строит ловчую сеть, используя для этого выделяемое из брюшка полужидкое вещество, твердеющее на воздухе и образовывающее тонкую, но довольно прочную нить. Надо заметить, что из всех видов пауков самую красивую сеть строит именно паук-крестовик. Его западня идеальна, правильной формы и строится не абы где, а в местах, представляющих своеобразные воздушные коридоры, которыми пользуются все насекомые, имеющие крылья. Иначе паук умер бы с голоду. Паутинная сеть – единственное охотничье оружие крестовика. Времени, чтобы соорудить ее диаметром до метра, уходит всего несколько часов. Натуралист античных времен Теодор Сэйвори писал: «Плетение пауком круговых сетей – спектакль, который можно смотреть, смотреть и смотреть». И правда, бегая из стороны в сторону, от радиуса к радиусу, и кружась по спирали, при этом то задирая брюшко кверху, то опуская вниз, дабы направить выделяемую паутину в нужное место, кажется, что паук не прядет, а рисует в воздухе картину, состоящую из затейливых волшебных узоров. Да так оно и есть: творение крестовика – произведение, достойное восхищения. Именно это «художество» и обеспечивает пауку сытый стол.

«Нарисовав» в воздухе ловчую сеть, крестовик приделывает к ней сигнальную нить, ведущую к укрытию, и, уединившись, прицепляет ее к лапке, чтобы почувствовать, когда «рыбка клюнет». Угодила в сеть муха и тут же прилипла. Стараясь вырваться, она начинает судорожно трепыхаться, но нить не рвется, а только растягивается и все больше облепляет ее. Почувствовав вибрацию на сигнальной «леске», паук выскакивает из засады и устремляется к улову, чтобы пойманную жертву запеленать паутиной и тем самым обездвижить ее. Затем, впрыснув в тело мухи порцию парализующего яда, охотник относит бесчувственную жертву к центру паутины. Тут крестовик мнет добычу, впрыскивает в нее пищеварительный сок, и таким образом в оболочке мухи получается свое­образный коктейль. Завтрак для паука готов. Ему остается только опустошить «кувшин» и выбросить его, как ненужную вещь.

И все же, несмотря на то что паутина – самая эффективная в природе ловчая сеть и что с ней тесно связана жизнь пауков, у людей она почему-то вызывает непреодолимое отвращение, особенно у тех, кому волею случая приходится продираться сквозь лесную чащу. Однако не следует забывать, что человек в лесу – всего лишь гость, а значит, вносить свой устав в лесной монастырь не стоит. Не надо обрывать паутину и убивать пауков. У природы нет пасынков, у нее все – любимые чада.

Между прочим, творение пауков у людей вызывало любопытство издревле. История свидетельствует, что в Германии крестьянки из паутины изготовляли ленты и броши для украшения причесок (непонятно, как они это делали?). А французские ремесленники в 1709 году в качестве подарков местной знати связали из паутины несколько комплектов перчаток и чулок. Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Даже французский король принял сие подношение с огромной благодарностью. Дело это, конечно, на поток поставлено не было, – уж слишком оно канительное и затратное. И тем не менее, от применения паутины, как от уникального продукта природы, не отказываются и в наши дни. Она широко используется в измерительной технике. Это перекрестья в оптических приборах, прицелах, микроскопах, телескопах. Не правда ли, удивительное, прямо-таки мистическое созвучье с крестом паука?!

А микробиологи на основе паутины разработали прибор для анализа воздуха, который превосходно улавливает всевозможные микробы. На сегодняшний день прибор этот считается самым эффективным по сравнению со всеми другими. И это еще не все. Исследования показали, что паутина активно убивает болезнетворные бактерии. На ее основе уже получены препараты, губительные для бактерий, но абсолютно безвредные для всех, кто их принимает.

Вот такие они, пауки, вроде бы мелочь пузатая, а сколько от них пользы. Выходит, прав был старина Брем, что признал пауков наиполезнейшими животными для человека