Паразитический гриб превратил жаб в сексапильных зомби

Группа биологов из Сеульского национального университета (Южная Корея) обнаружила, что патогенный гриб Batrachochytrium dendrobatidis, от которого вымирают сотни видов земноводных по всему миру, угрожает не только тем из них, кто от него гибнет, но и тем, кто, на первый взгляд, приспособился сосуществовать с паразитом. Так, инфицированные грибком самцы жаб становятся апатичными и малоподвижными, однако ритм их брачных «песен» ускоряется, и длятся они дольше. Это усиливает их привлекательность для самок. В итоге грибок всё сильнее распространяется по популяции, снижая активность и продолжительность жизни её представителей. Работа опубликована в журнале Biology Letters.

Учёные обработали записи брачных призывов дальневосточных квакш, широко распространённых в Азии. В результате сравнения всех параметров «пения» выяснилось, что у девяти изученных поражённых паразитом самцов на призывы уходило необычно много времени — куда больше, чем у 33 здоровых особей, без следов грибка.

При этом самки гораздо охотнее откликались на «серенады» больных самцов, что, предположительно, позволяло им осуществлять большое количество спариваний. Такая репродуктивная активность противоречила остальному поведению животных, проявлявших меньшую склонность к перемещениям и отличавшихся замедленным метаболизмом и общей апатией.

Биологи предложили два варианта объяснения такого странного сочетания пониженной общей активности и одновременно усиленного внимания к размножению. С одной стороны, речь может идти об адаптации животных к последствиям заражения Batrachochytrium dendrobatidis. Иммунный ответ, позволяющий им не погибать от грибковой инфекции, требует большого количества энергии, из-за чего такие квакши-самцы умирают раньше.

В ходе эволюции инфицированные земноводные этого вида могли «компенсировать» меньшую продолжительность жизни большими усилиями по поиску половой партнёрши и размножению.

Однако возможен и иной вывод: Batrachochytrium dendrobatidis хотя и не убивает квакш, но оказывает воздействие на их мозг или гормональную систему (конкретный механизм пока неясен), заставляя амфибий тратить больше времени и усилий на привлечение самок. Поскольку брачные песни требуют от самцов очень много энергии, то сил для остальных видов деятельности у них остается существенно меньше.

Учёные в шутку называют такое состояние «зомбированием со стороны паразита». После спаривания с заражёнными самцами самки-квакши могли быть инфицированы грибком или же дать потомство, среди которого вероятность поражения паразитом будет выше, чем в среднем по популяции.

Batrachochytrium dendrobatidis является чрезвычайно опасным заболеванием земноводных, известным биологам с 1990-х годов. Согласно последним данным генетиков, этот грибок возник 40 тысяч лет назад, однако до сих пор большинство земноводных не выработали к нему иммунитета. Обычно он поражает кожу и иммунную систему животного, а затем приводит к остановке сердца. В ряде регионов (Центральная Америка) он способствовал к вымиранию 40 процентов всех известных земноводных.

Сходный процесс «зомбирования» грибы осуществляют и в отношении тропических муравьев-древоточцев (Camponotus leonard). Кордицепс однобокий (Ophiocordyceps unilateralis) — гриб, паразитирующих на этих муравьях, — после заражения муравья меняет его поведение (механизм этого процесса пока также не вполне ясен). Муравей уходит из колонии, забирается на растение на высоту около 30 сантиметров и впивается в него челюстями. После этого гриб, обеспечивший себе самую выгодную позицию для разноса будущих спор, прорастает сквозь поверхность всего тела муравья. Тот погибает, а споры ещё долго выбрасываются грибом из хитиновой оболочки мёртвого насекомого.